Descrizione

L'utero è l'organo muscolare che nutre e sostiene l'embrione in crescita. Le sue dimensioni medie sono di circa 5 cm di larghezza per 7 cm di lunghezza (circa 2 pollici per 3 pollici) quando una donna non è incinta. Ha tre sezioni. La parte dell'utero superiore all'apertura delle tube uterine è chiamata fundus. La sezione centrale dell'utero è chiamata corpo dell'utero (o corpus). La cervice è la stretta porzione inferiore dell'utero che sporge nella vagina. La cervice produce secrezioni di muco che diventano sottili e filanti sotto l'influenza di elevate concentrazioni plasmatiche di estrogeni, e queste secrezioni possono facilitare il movimento degli spermatozoi attraverso il tratto riproduttivo. Diversi legamenti mantengono la posizione dell'utero all'interno della cavità addominale. Il legamento largo è una piega del peritoneo che funge da supporto primario per l'utero, estendendosi lateralmente da entrambi i lati dell'utero e attaccandolo alla parete pelvica. Il legamento rotondo si attacca all'utero vicino alle tube uterine e si estende fino alle grandi labbra. Infine, il legamento uterosacrale stabilizza l'utero posteriormente grazie al suo collegamento dalla cervice alla parete pelvica. La parete dell'utero è costituita da tre strati. Lo strato più superficiale è la membrana sierosa, o perimetrium, costituita da tessuto epiteliale che ricopre la parte esterna dell'utero. Lo strato intermedio, o miometrio, è uno spesso strato di muscolatura liscia responsabile delle contrazioni uterine. La maggior parte dell'utero è costituita da tessuto miometriale e le fibre muscolari corrono orizzontalmente, verticalmente e diagonalmente, consentendo le potenti contrazioni che si verificano durante il travaglio e le contrazioni meno potenti (o crampi) che aiutano a espellere il sangue mestruale durante le mestruazioni. Le contrazioni miometriali dirette anteriormente si verificano anche in prossimità dell'ovulazione e si pensa che possano facilitare il trasporto degli spermatozoi attraverso il tratto riproduttivo femminile. Lo strato più interno dell'utero è chiamato endometrio. L'endometrio contiene un rivestimento di tessuto connettivo, la lamina propria, che è ricoperto da tessuto epiteliale che riveste il lume. Strutturalmente, l'endometrio è costituito da due strati: lo stratum basalis e lo stratum functionalis (strato basale e strato funzionale). Lo stratum basalis fa parte della lamina propria ed è adiacente al miometrio; questo strato non si stacca durante le mestruazioni. Al contrario, lo strato functionalis, più spesso, contiene la porzione ghiandolare della lamina propria e il tessuto endoteliale che riveste il lume uterino. È lo stratum functionalis che cresce e si ispessisce in risposta all'aumento dei livelli di estrogeni e progesterone. Nella fase luteale del ciclo mestruale, speciali rami dell'arteria uterina, chiamati arterie spirali, riforniscono lo strato funzionale ispessito. Questo strato funzionale interno fornisce il sito di impianto adeguato per l'ovulo fecondato e, nel caso in cui non si verifichi la fecondazione, è solo lo strato functionalis dell'endometrio che si stacca durante le mestruazioni. Ricordiamo che durante la fase follicolare del ciclo ovarico, i follicoli terziari crescono e secernono estrogeni. Allo stesso tempo, lo strato funzionale dell'endometrio si ispessisce per prepararsi a un potenziale impianto. L'aumento post-ovulatorio del progesterone, che caratterizza la fase luteale, è fondamentale per mantenere uno strato funzionale spesso. Finché nell'ovaio è presente un corpo luteo funzionale, il rivestimento endometriale è pronto per l'impianto. Infatti, se un embrione si impianta, vengono inviati segnali al corpo luteo affinché continui a secernere progesterone per mantenere l'endometrio e quindi la gravidanza. Se l'embrione non si impianta, il corpo luteo non riceve alcun segnale e si degrada, cessando la produzione di progesterone e terminando la fase luteale. Senza progesterone, l'endometrio si assottiglia e, sotto l'influenza delle prostaglandine, le arterie spirali dell'endometrio si restringono e si rompono, impedendo al sangue ossigenato di raggiungere il tessuto endometriale. Di conseguenza, il tessuto endometriale muore e il sangue, i pezzi di tessuto endometriale e i globuli bianchi vengono rilasciati attraverso la vagina durante le mestruazioni. La prima mestruazione dopo la pubertà, chiamata menarca, può avvenire prima o dopo la prima ovulazione.