Descripción

El útero es el órgano muscular que nutre y sostiene al embrión en crecimiento. Su tamaño medio es de unos 5 cm de ancho por 7 cm de largo cuando la mujer no está embarazada. Tiene tres secciones. La porción del útero superior a la abertura de las trompas uterinas se denomina fondo uterino. La sección media del útero se denomina cuerpo uterino (o corpus). El cuello uterino es la estrecha porción inferior del útero que se proyecta en la vagina. El cuello uterino produce secreciones mucosas que se vuelven finas y fibrosas bajo la influencia de concentraciones plasmáticas sistémicas elevadas de estrógenos, y estas secreciones pueden facilitar el movimiento de los espermatozoides a través del tracto reproductivo. Varios ligamentos mantienen la posición del útero dentro de la cavidad abdominopélvica. El ligamento ancho es un pliegue de peritoneo que sirve de soporte primario para el útero, extendiéndose lateralmente desde ambos lados del útero y fijándolo a la pared pélvica. El ligamento redondo se une al útero cerca de las trompas uterinas y se extiende hasta los labios mayores. Por último, el ligamento uterosacro estabiliza el útero posteriormente mediante su conexión desde el cuello uterino a la pared pélvica. La pared del útero está formada por tres capas. La capa más superficial es la membrana serosa, o perimetrio, formada por tejido epitelial que recubre la porción exterior del útero. La capa intermedia, o miometrio, es una gruesa capa de músculo liso responsable de las contracciones uterinas. La mayor parte del útero es tejido miometrial, y las fibras musculares se dirigen horizontal, vertical y diagonalmente, permitiendo las potentes contracciones que se producen durante el parto y las contracciones menos potentes (o calambres) que ayudan a expulsar la sangre menstrual durante el periodo de la mujer. Las contracciones miometriales dirigidas anteriormente también se producen cerca del momento de la ovulación y se cree que posiblemente facilitan el transporte de espermatozoides a través del tracto reproductor femenino. La capa más interna del útero se denomina endometrio. El endometrio contiene un revestimiento de tejido conjuntivo, la lámina propia, que está cubierta por tejido epitelial que recubre el lumen. Estructuralmente, el endometrio consta de dos capas: el stratum basalis y el stratum functionalis (las capas basal y funcional). La capa basal forma parte de la lámina propia y es adyacente al miometrio; esta capa no se desprende durante la menstruación. En cambio, el estrato funcional, más grueso, contiene la porción glandular de la lámina propia y el tejido endotelial que recubre la luz uterina. Es el estrato funcional el que crece y se engrosa en respuesta al aumento de los niveles de estrógeno y progesterona. En la fase lútea del ciclo menstrual, unas ramas especiales de la arteria uterina, denominadas arterias espirales, irrigan el estrato funcional engrosado. Esta capa funcional interna proporciona el lugar adecuado para la implantación del óvulo fecundado y, si no se produce la fecundación, durante la menstruación sólo se desprende la capa del estrato funcional del endometrio. Recordemos que durante la fase folicular del ciclo ovárico, los folículos terciarios crecen y segregan estrógenos. Al mismo tiempo, el estrato funcional del endometrio se engrosa para prepararse para una posible implantación. El aumento postovulatorio de progesterona, que caracteriza la fase lútea, es clave para mantener un estrato funcional grueso. Mientras exista un cuerpo lúteo funcional en el ovario, el revestimiento endometrial estará preparado para la implantación. De hecho, si un embrión se implanta, se envían señales al cuerpo lúteo para que siga secretando progesterona para mantener el endometrio y, por tanto, el embarazo. Si un embrión no se implanta, no se envía ninguna señal al cuerpo lúteo y éste se degrada, cesando la producción de progesterona y finalizando la fase lútea. Sin progesterona, el endometrio se adelgaza y, bajo la influencia de las prostaglandinas, las arterias espirales del endometrio se contraen y se rompen, impidiendo que la sangre oxigenada llegue al tejido endometrial. Como resultado, el tejido endometrial muere y la sangre, los trozos de tejido endometrial y los glóbulos blancos se eliminan a través de la vagina durante la menstruación. La primera menstruación después de la pubertad, llamada menarquia, puede producirse antes o después de la primera ovulación.