Descrizione

Il processo di sviluppo appena descritto, dal follicolo primordiale al follicolo terziario iniziale, richiede circa due mesi nell'uomo. Le fasi finali dello sviluppo di una piccola coorte di follicoli terziari, che terminano con l'ovulazione di un ovocita secondario, avvengono nell'arco di circa 28 giorni. Questi cambiamenti sono regolati da molti degli stessi ormoni che regolano il sistema riproduttivo maschile, tra cui GnRH, LH e FSH. Come negli uomini, l'ipotalamo produce il GnRH, un ormone che segnala all'ipofisi anteriore la produzione delle gonadotropine FSH e LH. Queste gonadotropine lasciano l'ipofisi e viaggiano attraverso il flusso sanguigno fino alle ovaie, dove si legano ai recettori delle cellule della granulosa e della teca dei follicoli. L'FSH stimola la crescita dei follicoli (da qui il nome di ormone follicolo-stimolante) e i cinque o sei follicoli terziari si espandono di diametro. Il rilascio di LH stimola anche le cellule della granulosa e della teca dei follicoli a produrre l'ormone steroideo sessuale estradiolo, un tipo di estrogeno. Questa fase del ciclo ovarico, quando i follicoli terziari crescono e secernono estrogeni, è nota come fase follicolare. Più cellule della granulosa e della teca sono presenti in un follicolo (cioè più grandi e sviluppate), più estrogeni produrrà in risposta alla stimolazione dell'LH. In seguito alla produzione di grandi quantità di estrogeni da parte di questi follicoli, le concentrazioni plasmatiche sistemiche di estrogeni aumentano. Seguendo un classico ciclo di feedback negativo, le elevate concentrazioni di estrogeni stimoleranno l'ipotalamo e l'ipofisi a ridurre la produzione di GnRH, LH e FSH. Poiché a questo punto i follicoli terziari di grandi dimensioni necessitano di FSH per crescere e sopravvivere, il calo di FSH causato dal feedback negativo porta la maggior parte di essi a morire (atresia). In genere, solo un follicolo, ora chiamato follicolo dominante, sopravvive a questa riduzione dell'FSH e sarà questo follicolo a rilasciare un ovocita. Gli scienziati hanno studiato molti fattori che portano un particolare follicolo a diventare dominante: le dimensioni, il numero di cellule della granulosa e il numero di recettori dell'FSH su tali cellule contribuiscono a far sì che un follicolo diventi l'unico follicolo dominante sopravvissuto.