Descripción

El proceso de desarrollo que acabamos de describir, desde el folículo primordial hasta el folículo terciario temprano, dura aproximadamente dos meses en el ser humano. Las etapas finales del desarrollo de una pequeña cohorte de folículos terciarios, que terminan con la ovulación de un ovocito secundario, se producen en el transcurso de aproximadamente 28 días. Estos cambios están regulados por muchas de las mismas hormonas que regulan el sistema reproductor masculino, como la GnRH, la LH y la FSH. Al igual que en los hombres, el hipotálamo produce GnRH, una hormona que indica a la hipófisis anterior que produzca las gonadotropinas FSH y LH. Estas gonadotropinas abandonan la hipófisis y viajan por el torrente sanguíneo hasta los ovarios, donde se unen a los receptores de las células de la granulosa y la theca de los folículos. La FSH estimula el crecimiento de los folículos (de ahí su nombre de hormona foliculoestimulante), y los cinco o seis folículos terciarios aumentan de diámetro. La liberación de LH también estimula a las células de la granulosa y de la theca de los folículos para que produzcan la hormona esteroide sexual estradiol, un tipo de estrógeno. Esta fase del ciclo ovárico, en la que los folículos terciarios crecen y segregan estrógenos, se conoce como fase folicular. Cuantas más células de la granulosa y de la teca tenga un folículo (es decir, cuanto más grande y desarrollado esté), más estrógenos producirá en respuesta a la estimulación con LH. Como consecuencia de que estos folículos grandes producen grandes cantidades de estrógenos, aumentan las concentraciones sistémicas de estrógenos en plasma. Siguiendo un bucle clásico de retroalimentación negativa, las altas concentraciones de estrógeno estimularán al hipotálamo y a la hipófisis para reducir la producción de GnRH, LH y FSH. Debido a que los folículos terciarios grandes requieren FSH para crecer y sobrevivir en este punto, esta disminución de FSH causada por la retroalimentación negativa lleva a la mayoría de ellos a morir (atresia). Normalmente, sólo un folículo, ahora denominado folículo dominante, sobrevivirá a esta reducción de la FSH, y este folículo será el que libere un ovocito. Los científicos han estudiado muchos factores que hacen que un folículo en particular se convierta en dominante: el tamaño, el número de células de la granulosa y el número de receptores de FSH en esas células de la granulosa contribuyen a que un folículo se convierta en el único folículo dominante superviviente.