Descrizione

La gametogenesi nelle femmine è chiamata oogenesi. Il processo inizia con le cellule staminali ovariche, o oogoni. Gli oogoni si formano durante lo sviluppo fetale e si dividono per mitosi, come gli spermatogoni nel testicolo. A differenza degli spermatogoni, però, gli oogoni formano ovociti primari nell'ovaio fetale prima della nascita. Questi ovociti primari si arrestano in questa fase della meiosi I, per poi riprenderla anni dopo, a partire dalla pubertà e fino alla menopausa (la cessazione delle funzioni riproduttive della donna). Il numero di ovociti primari presenti nelle ovaie diminuisce da uno a due milioni in età infantile, a circa 400.000 nella pubertà, fino a zero alla fine della menopausa. L'inizio dell'ovulazione - il rilascio di un ovocita dall'ovaio - segna il passaggio dalla pubertà alla maturità riproduttiva per le donne. Da quel momento in poi, per tutta la durata dell'età riproduttiva, l'ovulazione si verifica circa una volta ogni 28 giorni. Poco prima dell'ovulazione, un'ondata di ormone luteinizzante innesca la ripresa della meiosi in un ovocita primario. Questo dà inizio alla transizione da ovocita primario a secondario. Tuttavia, questa divisione cellulare non dà luogo a due cellule identiche. Al contrario, il citoplasma viene diviso in modo diseguale e una cellula figlia è molto più grande dell'altra. Questa cellula più grande, l'ovocita secondario, lascia l'ovaio durante l'ovulazione. La cellula più piccola, chiamata primo corpo polare, può completare o meno la meiosi e produrre secondi corpi polari; in ogni caso, alla fine si disintegra. Pertanto, anche se l'oogenesi produce fino a quattro cellule, solo una sopravvive. Come fa l'ovocita secondario diploide a diventare un ovulo, il gamete femminile aploide? La meiosi di un ovocita secondario si completa solo se uno spermatozoo riesce a penetrare le sue barriere. La meiosi II riprende allora, producendo un ovulo aploide che, nell'istante della fecondazione da parte di uno spermatozoo (aploide), diventa la prima cellula diploide della nuova prole (uno zigote). L'ovulo può quindi essere considerato come un breve stadio aploide di transizione tra l'ovocita diploide e lo zigote diploide. La maggiore quantità di citoplasma contenuta nel gamete femminile viene utilizzata per fornire allo zigote in via di sviluppo le sostanze nutritive durante il periodo che intercorre tra la fecondazione e l'impianto nell'utero. È interessante notare che gli spermatozoi apportano solo il DNA al momento della fecondazione, non il citoplasma. Pertanto, il citoplasma e tutti gli organelli citoplasmatici dell'embrione in via di sviluppo sono di origine materna. Ciò include i mitocondri, che contengono il proprio DNA. La ricerca scientifica degli anni '80 ha stabilito che il DNA mitocondriale è ereditato per via materna, il che significa che è possibile risalire al proprio DNA mitocondriale direttamente alla propria madre, a sua madre e così via attraverso le proprie antenate.