Descripción

La gametogénesis en las hembras se denomina oogénesis. El proceso comienza con las células madre ováricas u oogonias. Las oogonias se forman durante el desarrollo fetal y se dividen por mitosis, al igual que las espermatogonias en los testículos. Sin embargo, a diferencia de las espermatogonias, las oogonias forman ovocitos primarios en el ovario fetal antes del nacimiento. Estos ovocitos primarios se detienen en esta fase de la meiosis I, para reanudarla años más tarde, comenzando en la pubertad y continuando hasta que la mujer se acerca a la menopausia (el cese de las funciones reproductivas de la mujer). El número de ovocitos primarios presentes en los ovarios disminuye de uno a dos millones en un bebé, a aproximadamente 400.000 en la pubertad, a cero al final de la menopausia. El inicio de la ovulación -la liberación de un ovocito del ovario- marca la transición de la pubertad a la madurez reproductiva de la mujer. A partir de ese momento, durante toda la edad reproductiva de la mujer, la ovulación se produce aproximadamente una vez cada 28 días. Justo antes de la ovulación, una oleada de hormona luteinizante desencadena la reanudación de la meiosis en un ovocito primario. Se inicia así la transición de ovocito primario a secundario. Sin embargo, esta división celular no da lugar a dos células idénticas. Por el contrario, el citoplasma se divide de forma desigual y una de las células hijas es mucho más grande que la otra. Esta célula más grande, el ovocito secundario, acaba abandonando el ovario durante la ovulación. La célula más pequeña, denominada primer cuerpo polar, puede o no completar la meiosis y producir segundos cuerpos polares; en cualquier caso, acaba desintegrándose. Por lo tanto, aunque la oogénesis produce hasta cuatro células, sólo sobrevive una. ¿Cómo se convierte el ovocito secundario diploide en un óvulo, el gameto femenino haploide? La meiosis de un ovocito secundario sólo se completa si un espermatozoide consigue penetrar sus barreras. La meiosis II se reanuda entonces, produciendo un óvulo haploide que, en el momento de la fecundación por un espermatozoide (haploide), se convierte en la primera célula diploide de la nueva descendencia (un cigoto). Así pues, el óvulo puede considerarse un breve estadio haploide de transición entre el ovocito diploide y el cigoto diploide. La mayor cantidad de citoplasma que contiene el gameto femenino se utiliza para suministrar nutrientes al cigoto en desarrollo durante el periodo que transcurre entre la fecundación y la implantación en el útero. Curiosamente, los espermatozoides sólo aportan ADN en la fecundación, no citoplasma. Por lo tanto, el citoplasma y todos los orgánulos citoplasmáticos del embrión en desarrollo son de origen materno. Esto incluye las mitocondrias, que contienen su propio ADN. La investigación científica de los años 80 determinó que el ADN mitocondrial se hereda por vía materna, lo que significa que se puede rastrear el ADN mitocondrial directamente hasta la madre, la madre de ésta, y así sucesivamente a través de los antepasados femeninos.