Descrizione

L'immunità di gregge (detta anche effetto gregge, immunità di comunità, immunità di popolazione o immunità sociale) è una forma di protezione indiretta dalle malattie infettive che si verifica quando un'ampia percentuale di una popolazione è diventata immune a un'infezione, grazie a infezioni precedenti o alla vaccinazione, fornendo così una misura di protezione agli individui non immuni. In una popolazione in cui un'ampia percentuale di individui possiede l'immunità, poiché è improbabile che tali persone contribuiscano alla trasmissione della malattia, è più probabile che le catene di infezione vengano interrotte, il che arresta o rallenta la diffusione della malattia. Maggiore è la percentuale di individui immuni in una comunità, minore è la probabilità che individui non immuni entrino in contatto con un individuo infettivo, contribuendo a proteggere gli individui non immuni dall'infezione.

Gli individui possono diventare immuni recuperando da un'infezione precedente o attraverso la vaccinazione. Alcuni individui non possono diventare immuni per motivi medici, come un'immunodeficienza o un'immunosoppressione, e per questo gruppo l'immunità di gregge è un metodo di protezione fondamentale. Una volta raggiunta una certa soglia, l'immunità di gregge elimina gradualmente una malattia da una popolazione. Questa eliminazione, se raggiunta a livello mondiale, può portare alla riduzione permanente del numero di infezioni a zero, chiamata eradicazione. L'immunità di gregge creata attraverso la vaccinazione ha contribuito all'eliminazione definitiva del vaiolo nel 1977 e ha contribuito alla riduzione della frequenza di altre malattie. L'immunità di gregge non si applica a tutte le malattie, ma solo a quelle contagiose, cioè che possono essere trasmesse da un individuo all'altro. Il tetano, ad esempio, è infettivo ma non contagioso, quindi l'immunità di gregge non si applica.

L'immunità di gregge non funziona allo stesso modo con tutte le malattie contagiose. La quantità di popolazione immunizzata necessaria per avere un effetto protettivo sui membri non immunizzati varia ampiamente da una malattia all'altra a causa delle sue caratteristiche.

Possibili effetti dell'immunità di gregge:

• Protezione di coloro che non sono immunizzati
• Pressione evolutiva: può incoraggiare la produzione di nuovi ceppi di virus (mutanti di fuga)
• Sostituzione del sierotipo: se un vaccino è efficace solo contro alcuni sierotipi, tutti gli altri sono avvantaggiati perché non devono competere con quelli controllati dal vaccino
• Eradicazione di malattie: ad oggi solo 2 malattie sono state eradicate con i vaccini, il vaiolo (uomo) e la peste bovina (bovini). Altre malattie sono state eradicate naturalmente attraverso la distanza sociale e l'immunità di gregge (peste)