Descripción

La inmunidad de rebaño (también llamada efecto rebaño, inmunidad comunitaria, inmunidad de población o inmunidad social) es una forma de protección indirecta frente a las enfermedades infecciosas que se produce cuando un gran porcentaje de una población se ha vuelto inmune a una infección, ya sea por infecciones previas o por vacunación, proporcionando así una medida de protección a los individuos que no son inmunes. En una población en la que una gran proporción de individuos posee inmunidad, al ser poco probable que contribuyan a la transmisión de la enfermedad, es más probable que se interrumpan las cadenas de infección, lo que detiene o ralentiza la propagación de la enfermedad. Cuanto mayor es la proporción de individuos inmunes en una comunidad, menor es la probabilidad de que los individuos no inmunes entren en contacto con un individuo infeccioso, lo que ayuda a proteger a los individuos no inmunes de la infección.

Los individuos pueden volverse inmunes recuperándose de una infección anterior o mediante vacunación. Algunos individuos no pueden hacerse inmunes por razones médicas, como una inmunodeficiencia o inmunosupresión, y para este grupo la inmunidad de grupo es un método crucial de protección. Una vez alcanzado cierto umbral, la inmunidad de grupo elimina gradualmente una enfermedad de una población. Esta eliminación, si se consigue en todo el mundo, puede dar lugar a la reducción permanente del número de infecciones a cero, lo que se denomina erradicación. La inmunidad de rebaño creada a través de la vacunación contribuyó a la erradicación final de la viruela en 1977 y ha contribuido a la reducción de las frecuencias de otras enfermedades. La inmunidad colectiva no se aplica a todas las enfermedades, sólo a las que son contagiosas, es decir, que pueden transmitirse de un individuo a otro. El tétanos, por ejemplo, es infeccioso pero no contagioso, por lo que no se aplica la inmunidad de rebaño.

La inmunidad de rebaño no funciona de la misma manera con todas las enfermedades contagiosas. La cantidad de población inmunizada necesaria para tener un efecto protector sobre los miembros no inmunizados varía mucho de una enfermedad a otra debido a sus características.

Posibles efectos de la inmunidad de rebaño:

• Protección de los que carecen de inmunidad
• Presión evolutiva: puede favorecer la producción de nuevas cepas de virus (mutantes de escape)
• Sustitución de serotipos: si una vacuna sólo es eficaz contra algún serotipo, todos los demás tienen ventaja porque no necesitan competir con los controlados con la vacuna
• Erradicación de enfermedades: hasta la fecha sólo se han erradicado 2 enfermedades mediante vacunas: la viruela (humana) y la peste bovina (bovina). Otras enfermedades se erradicaron de forma natural mediante el distanciamiento social y la inmunidad colectiva (peste)