Descripción

De nuevo, los folículos ováricos son ovocitos y sus células de sostén. Crecen y se desarrollan en un proceso denominado foliculogénesis, que suele conducir a la ovulación de un folículo aproximadamente cada 28 días, junto con la muerte de otros múltiples folículos. La muerte de los folículos ováricos se denomina atresia y puede producirse en cualquier momento del desarrollo folicular. Recordemos que, al nacer, una mujer tendrá entre uno y dos millones de ovocitos dentro de sus folículos ováricos, y que este número disminuye a lo largo de la vida hasta la menopausia, cuando ya no quedan folículos. Como se verá a continuación, los folículos pasan de la fase primordial a la primaria, a la secundaria y a la terciaria antes de la ovulación, y el ovocito que se encuentra dentro del folículo permanece como ovocito primario hasta justo antes de la ovulación. La foliculogénesis comienza con los folículos en estado de reposo. Estos pequeños folículos primordiales están presentes en las hembras recién nacidas y son el tipo de folículo predominante en el ovario adulto. Los folículos primordiales sólo tienen una capa plana de células de sostén, llamadas células de la granulosa, que rodean al ovocito, y pueden permanecer en este estado de reposo durante años, algunos hasta justo antes de la menopausia. Después de la pubertad, unos pocos folículos primordiales responderán cada día a una señal de reclutamiento y se unirán a un grupo de folículos inmaduros en crecimiento denominados folículos primarios. Los folículos primarios comienzan con una sola capa de células de la granulosa, pero éstas se activan y pasan de una forma plana o escamosa a una forma redondeada, cuboidal, a medida que aumentan de tamaño y proliferan. A medida que las células de la granulosa se dividen, los folículos -ahora denominados folículos secundarios- aumentan de diámetro, añadiendo una nueva capa externa de tejido conjuntivo, vasos sanguíneos y células theca (células que trabajan con las células de la granulosa para producir estrógenos). Dentro del folículo secundario en crecimiento, el ovocito primario segrega ahora una fina membrana acelular denominada zona pelúcida que desempeñará un papel fundamental en la fecundación. Un fluido espeso, llamado fluido folicular, que se ha formado entre las células de la granulosa también comienza a acumularse en una gran piscina, o antro. Los folículos en los que el antro es grande y está completamente formado se consideran folículos terciarios (o folículos antrales). Varios folículos alcanzan la fase terciaria al mismo tiempo, y la mayoría de ellos sufrirán atresia. El que no muera seguirá creciendo y desarrollándose hasta la ovulación, cuando expulsará del ovario su ovocito secundario rodeado de varias capas de células de la granulosa. Hay que tener en cuenta que la mayoría de los folículos no llegan a este punto. De hecho, aproximadamente el 99% de los folículos del ovario sufrirán atresia, que puede producirse en cualquier fase de la foliculogénesis.